El ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es uno de los proyectos científicos más ambiciosos en el campo de la energía nuclear. Su objetivo es demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como una fuente de energía casi ilimitada, limpia y sostenible. La fusión nuclear es el proceso mediante el cual dos núcleos ligeros (como el deuterio y el tritio, dos isótopos del hidrógeno) se combinan para formar un núcleo más pesado, liberando una cantidad significativa de energía en el proceso.
¿Cómo funciona ITER?
ITER es un experimento a gran escala que busca replicar en la Tierra el proceso de fusión que ocurre en el Sol y otras estrellas. Utiliza un reactor tipo tokamak, un dispositivo con forma de toroide (similar a una rosquilla), que confina el plasma mediante potentes campos magnéticos. Este plasma es calentado a temperaturas extremadamente altas, más de 150 millones de grados Celsius, lo que permite que los núcleos de hidrógeno superen su repulsión y se fusionen, liberando energía.
Beneficios del ITER y la fusión nuclear
- Fuente de energía limpia: A diferencia de las plantas de energía de fisión nuclear actuales, la fusión no produce desechos radiactivos de larga duración ni emisiones de gases de efecto invernadero. Los subproductos de la fusión son helio, un gas no contaminante, y una pequeña cantidad de residuos radiactivos de los materiales utilizados en la estructura del reactor.
- Abundancia de combustible: Los combustibles necesarios para la fusión, como el deuterio (extraído del agua de mar) y el litio (utilizado para producir tritio), son abundantes y fáciles de obtener, lo que garantiza una fuente casi ilimitada de energía.
- Mayor seguridad: A diferencia de los reactores de fisión, donde las reacciones en cadena pueden salirse de control, en los reactores de fusión no existe este riesgo. Si algo sale mal, el plasma simplemente se enfría y la reacción se detiene.
- Eficiencia energética: Aunque la fusión requiere una gran cantidad de energía para iniciar la reacción, el rendimiento energético es mucho mayor que en otros procesos. ITER tiene como objetivo producir 10 veces más energía que la que consume, lo que sería un logro clave para demostrar su viabilidad económica.
- Reducción de dependencia de combustibles fósiles: Con la fusión nuclear, podríamos reducir nuestra dependencia de combustibles fósiles, lo que contribuiría significativamente a la lucha contra el cambio climático y a la estabilización de los precios de la energía.
Desafíos del ITER
A pesar de su promesa, la fusión nuclear aún enfrenta desafíos tecnológicos. La construcción de ITER es compleja y costosa, y los científicos están trabajando para superar obstáculos como el manejo de los materiales expuestos a las altas temperaturas del plasma y la generación de energía neta positiva de manera sostenible.
Estado actual
El ITER se está construyendo en Cadarache, Francia, con la colaboración de 35 países, incluidos la Unión Europea, Estados Unidos, China, India, Japón, Corea del Sur y Rusia. Se espera que comience su primera operación de plasma para 2025 y que las pruebas más avanzadas, que demuestren la producción de energía, ocurran en la década de 2030.
Finalmente, el ITER es un paso crucial hacia la creación de una fuente de energía prácticamente inagotable y limpia, pero aún falta tiempo para que esta tecnología se convierta en una solución a gran escala. Sin embargo, sus beneficios potenciales son enormes, ya que podría transformar la forma en que el mundo genera y consume energía.
